Comportamiento de los Ciclidos Africanos

Es bien sabido dentro de los acuaristas que mantienen cíclidos africanos de lago, que estas especies se caracterizan por sus agresión, comportamiento territorial (el cual puede ser dirigido hacia otros de su misma o diferente especie) y un cuidado especial de las crías (en el interior de la boca). Lo que mas nos intriga y atrae, es el comportamiento de estas especies en cautiverio. Muchas veces nos referimos a estos peces como "peces con personalidad". En todo caso, cuando la mayoría de los acuaristas buscan mas información acerca de estas especies, se dan cuenta que sus peces no se comportan como lo hacen en su ambiente natural. Por lo tanto, especies conocidas por ser medianamente agresivas en la naturaleza (ej: Melanochromis Chipokae), se convierten en verdades máquinas de matar en un acuario. Mas encima, la misma especie se comporta de diferente manera en acuarios con diferente decoración y espacio o en presencia de diferentes habitantes. Otro ejemplo que enfatiza esta diferencia es el alto grado de hibridización de ciertas especies que si llegan a suceder en la naturaleza, es en forma mucho mas ocasional.

Aunque es fácil entender porqué una especie se comportará de manera diferente en un acuario de mayor tamaño o con mejor decoración, es muy difícil de entender porqué se comportará en forma diferente en la presencia (o ausencia) de otras especies en el mismo acuario. Es mas, podemos ver cosas que nunca sucederían en la naturaleza, tal como un macho mbuna aterrorizando a otro pez de mayor tamaño que en la naturaleza sería su depredador natural. También sabemos que los peces que se introducen en último lugar pueden tener dificultades para adaptarse y optar a un mas alto lugar en la jerarquía, mientras que ese mismo pez podría haber sido dominante en otro acuario.Mas encima, he observado que el comportamiento de los cíclidos cambia dramáticamente con otros parámetros, siendo la mas notable la iluminación. Mi Cyrtocara Moorii de 25 cm es el pez dominante en el acuario cuando las luces están apagadas y hay poca luz ambiental, pero este mismo pez será molestado severamente por un macho Placidochromis Electra cuando las luces se encienden. Debido a los períodos muy estables de luz en mi acuario, lo peces se calman y se ponen menos agresivos un poco antes de que las luces se apaguen. Estas son observaciones hechas por muchos amantes de los cíclidos, pero muchos de nosotros simplemente nos basamos en el tema de la "personalidad" cuando necesitamos una explicación.

Entonces, que es lo que los cíclidos reconocen en otros cíclidos ? Como saben si es que hay una hembra de la misma especie, si es que su predador natural está presente en el acuario o cual es el mejor macho para aparearse ? Como deciden los machos cual será el dominante ? Porqué pelean ? Porqué la especie Aulonocara se aparea prontamente en el acuario y no en la naturaleza ?

Se ha dicho que los cíclidos africanos de lago dependen de la visión - y en especial colores y formas - para comunicarse con otros cíclidos. En todo caso, el término "colores" necesita una mayor explicación. Los cíclidos tienen colores, todos sabemos eso; pero los colores que tienen son un resultado de una larga evolución. Estos colores son los óptimos para el ambiente de cualquier tipo de especie de cíclido ya que les permite ser reconocidos por las hembras, y a la misma vez, los predadores se encargan de los colores demasiado brillantes o no adecuados. Esta puede ser una razón por la cual algunos cíclidos muestran una gran área geográfica mientras otros no. Colores que sean adecuadas para un área, pueden no serlo para otra. Los colores preferidos en aguas poco profundas son los vívidos mientras que los colores preferidos en la aguas profundas son los mas pálidos (y donde el azul es el color mas común).

Esto claramente explica porqué los mbuna del Lago Malawi o el pez roca del Lago Victoria tienen colores vívidos, ya que viven en aguas relativamente poco profundas. Para los peces que viven en aguas abiertas y profundas, los colores vívidos no son su mejor alternativa. Hay dos razones para eso. Primero, la mayoría de ellos son predadores y colores vívidos serían algo en contra cuando tuvieran que perseguir su comida cerca de la superficie del agua (donde estos colores alertarían a su presa y a la misma vez, el predador sería presa de los pájaros). Segundo, a mayores profundidades, la luz es limitada por lo que solamente colores muy contrastantes pueden ser visibles. Esta es la razón por la que los machos dependen de sus dibujos y formas para reconocerse y las hembras usualmente tienen un tono palta neutral o una coloración café/beige. Son la forma de los dibujos la que importa y no el color.

Esto se demuestra con el comportamiento de los cíclidos en nuestros acuarios. Todos sabemos que los machos jugarán con sus manchas, barras y puntos siendo que esto no es natural en las especies de mbuna. También sabemos que cíclidos que muestren dibujos parecidos en su cuerpo pueden pelear, incluso si no pertenecen a la misma especie (especialmente sucede con los Buccochromis y Mylochromis que comparten una misma línea negra en su costado)

También ha sido demostrado que la combinación de colores, dibujos, forma y tamaño, son los factores clave por los cuales un cíclido se hace dominante en un acuario. Son esos elementos los usados por taxidermistas para la correcta clasificación de las especies.

El reconocimiento es vital para los cíclidos en dos aspectos muy importantes de sus vidas: competencia por la comida y apareamiento. La agresión y comportamiento natural es la consecuencia natural debido a que los cíclidos tienen que proteger su comida y tienen que aparearse.

Como sabemos, los cíclidos africanos de lago. han evolucionado y tienen dietas muy especializadas. Mientras muchas especies se alimentarán de algas que se encuentran en las rocas y que contienen micro invertebrados, solo pueden consumir una parte especial de las fuentes de alimentos. Es obvio que un cíclido que es capaz de comer algo que se encuentra al interior de una pequeña grieta, no compite directamente con un cíclido que solo coma alga que solamente se encuentra en la parte mas plana de una roca. Cuando esta especies se encuentran, sus colores y formas ayudan a que se reconozcan y cada uno tolerará la presencia del otro. Está de mas decir que una hembra de la misma especie será catalogada como una competidora por alimento a menos que se encuentre en condiciones para aparearse. Esto también explica porqué algunas hembras mbuna muestran agresión a otras hembras de la misma especie. La comida es un aspecto fundamental en la vida de un cíclido y siempre deberíamos acordarnos que su hábitat natural es usualmente "oligotrópico". Esto significa que la comida no está disponible en grandes cantidades, por lo que las fuentes de comida tienen. que ser resguardadas para la supervivencia del cíclido.

Por supuesto, comida es lo que menos falta en nuestros acuarios por lo que esto no debería ser razón para peleas (aunque a veces sucede). En todo caso, en la mayoría de los casos, la agresión prevalecerá sin motivos aparentes ya que es una parte integral del comportamiento del pez.

Los depredadores también utilizan sus colores para capturar a su presa. Aunque la mayoría de ellos poseen colores pálidos, algunos de ellos tratan de permanecer invisibles (gracias a los dibujos en su cuerpo) y sin movimiento (cazadores por emboscada del genero Nimbochromis). Una especie como la Nimbochromis Livingstonii, irá un paso mas allá. El pez yacerá en sus costado y eliminará todas las tonalidades azules (el macho) y manchas para verse exactamente como un pez muerto. Cuando peces mas pequeños se acercan a comerse los restos, ellos se convierten en la presa. Esto también se pude ver en un acuario si se cuenta con la decoración y tamaño adecuado.

El apareamiento es también muy importante para estos peces. Ustedes se podrían sorprender al saber que cuando se encuentran en su hábitat natural, son las hembras las que seleccionan al macho con el cual se van a aparear (el reconocimiento de los dibujos en el pez juega un rol muy importante. Las hembras no solamente elegirán al macho mas grande que haya alrededor. Muchas veces elegirán al macho mas "típico". Los machos cuyas señales concuerden con las percepciones de la hembra, son mas fáciles de reconocer y por lo tanto deberían ser preferidos por la hembras.

Aquí empieza un tema muy interesante. La hembra reconocerá las señales del macho y se apareará preferentemente con la pareja mas "típica". Esto funciona muy bien en su hábitat natural y es la razón por la cual podemos ver diferentes variaciones de color en los cíclidos, en lugares que se encuentran a muy corta distancia entre ellos. El efecto del medio ambiente en la percepción de la hembra ya ha sido estudiado y se ha demostrado que hay una directa relación entre ambos. Puesto de manera simple, las condiciones ambientales del punto A (agua no muy clara, arena o rocas de color claro, presencia de plantas verdes, etc) hacen al color B mas evidente y mejor reconocible para las hembras, por lo que después de un determinado período de evolución, solo hembras que prefieran el color B vivirán en el punto A, y por supuesto se aparearán con machos que tengan el color B. En esta situación, pronto un nuevo tipo de color prevalecerá. Cualquier macho con otro tipo de color, nunca será preferido por las hembras ya que estas buscarán al macho con los colores adecuados. Por esto, el macho "diferente" será reproductivamente aislado.

Cuando un par de este hábitat es agregado en nuestro acuario, las cosas seguirán su ritmo reproductorio normal tarde o temprano. Sin embargo, si un segundo color de la misma especie se encuentra en el acuario, las cosas se complican un poco mas. La razones son nuevamente las señales visuales. Lo que era mas evidente en el hábitat natural del color A, ya no lo es en nuestro acuario. Nosotros no tenemos aguas poco claras, nuestra arena es permanentemente limpiada, hay una diferente iluminación en cuanto a color e intensidad, por lo que la hembra puede ver dos machos con la misma forma y tamaño, los mismos dibujos en su cuerpo, y mas o menos el mismo color. Es en este caso cuando la hibridización empieza a suceder. Las cosas se torna aun perores cuando colocamos en nuestro acuario un macho y una hembra de diferentes colores y sin sus parejas preferidas. En esta situación, la hembra se volverá menos y menos discriminativa y finalmente lo aceptará. En cima de eso, el hecho de que especies que normalmente habitan vastos territorios se vean obligados a vivir en un par de metros cuadrados (con suerte), puede forzar a las especies a hibridizarse con diferentes especies incluso si su pareja "típica" está en el acuario.

 

La importancia de las señales del color en la reproducción de los cíclidos no puede ser enfatizado en forma suficiente. Un trabajo reciente ha llegado tan lejos incluso de sugerir que la razón de la extinción de muchos cíclidos del Lago Victoria no es debido a la introducción a la Perca del Nilo, si no que al agua poca clara que es una consecuencia de la actividad humana y un consiguiente brote de algas. Bajo esas condiciones, se asume que la hembras no pueden ver los colores correctos de los machos y por lo tanto, no se reproducen con ellos. Aunque estos hallazgos han sido discutidos por algunos que dicen que es muy difícil no darse cuenta del color cuando se está a un par de centímetros distancia, esto igual demuestra la importancia del color (y visión en general) para la comunicación entre cíclidos.

Podemos observar a los cíclidos que mantenemos en nuestros acuarios y ver la forma en que se comunican. La mayoría de nosotros ha visto el proceso de apareamiento de nuestros peces así como el poco color de los machos no dominantes. Tengo en mi acuario mas de 30 Cynotilapia "mbamba" y en la cual solo un macho tiene la coloración de un adulto. Hay cerca de otros 20 machos con una coloración parecida a la de las hembras, lo que demuestra su aceptación del macho dominante. Pueden mostrar su verdadero colorido de macho cuando pelean entre ellos, pero lo esconderán inmediatamente cuando el macho dominante se acerque a ellos. Nunca he visto una hembra aceptando señales de apareamiento de alguno de los machos no dominantes. En contraste, siempre se aparearán con el macho dominante. Esto es incluso mas claro en especies con una mayor diferenciación sexual dicromática. Dicromatismo sexual, para aquellos que no tienen estos cíclidos, significa que el macho tiene un diferente colorido que la hembra. En contraste con los cíclidos del nuevo mundo, donde el macho solo tiene colores mas brillantes, en Africa del este los machos de los cíclidos de lago pueden ser negros con barras azules y la hembra amarilla - esta es la regla mas que la excepción en estos cíclidos.

En este caso, los machos no dominantes tratarán de mantener el color de las hembras por el mas largo período de tiempo posible. No es raro ver machos adultos con colores intermedios o cuando es aplicable, con las típicas barras de las hembras (Melanochromis Auratus y Melanochromis Chipokae son ejemplos clásicos). Esto hace de la diferenciación sexual, una tarea muy difícil.

Los machos pueden enfatizar sus barras, manchas o puntos, o hacerlos desaparecer cuando están en el período de apareamiento. Estos cambios pueden suceder en un instante, lo que prueba que es una señal de comunicación. Aunque esto no es de ninguna manera una regla general comúnmente aceptada, para la mayoría de los cíclidos no mbuna de Malawiaa he seguido dos reglas. Los peces con rayas verticales las intensifican cuando las quieren mostrar mientras que los peces con rayas o manchas horizontales, las ocultan y revelan una apariencia uniforme. Es interesante notar que algunas especies (ej: Sciaenochromis Fryieri, la mayoría de los Aulonocara spp y Buccochromis Lepterus) solamente muestran sus barras verticales cuando se están mostrando. Este código visual ha evolucionado en todos los hábitat de cíclidos de manera independiente. Aunque todos los cíclidos actúan y reaccionan de igual manera para ciertos estímulos, los cíclidos de diferentes hábitat pareciera que no fueran capaces de entender completamente todas las señales y códigos de los otros. Esto es particularmente evidente en acuarios en los cuales se mezclan cíclidos del nuevo mundo y cíclidos de lago del Africa este.

Ya que los cíclidos se comunican básicamente por medio de la visión, todos los cíclidos ven las mismas cosas ? En especies que tienen machos (o hembras) que se ven casi iguales en términos de color y forma, como se forman las parejas correctas ? Un estudio realizado recientemente para investigar las diferencias en la sensibilidad del pigmento espectral visual de los cíclidos del Lago Malawi, Maylandia Zebra (con un peak de sensibilidad de 368, 488 y 533nm) y Dimidiochromis Compressiceps (con un peak de sensibilidad de 477, 536 y 569nm). En este estudio se demostró que el Maylandia Zebra expresa un complemento de genes que les da pigmentos visuales UV, mientra que el Dimidiochromis Compressiceps tiene un set diferente para producir un sistema visual hacia el rojo. Hay que hacer notar que una examinación posterior probó que esto no se debe a genes diferentes (material genético) pero mas bien una expresión preferencial de diferentes partes de ellos.

Por lo tanto, es posible que dos especies que tengan hembras (o machos) que se vean iguales para nosotros, se vean muy diferentes para sus propósitos de apareamiento. Mas aun, se esperaría que M. Zebra y L. Fuellerboni fueran capaces de ver mejor en el rango de los azules y azules profundos (los cuales son los colores de sus depredadores) mientras que D. Compressiceps está mejor equipado para ver objetos coloreados amarillos, naranjo o rojo (los cuales son usualmente los colores de sus presas) En el lago esto hace una tremenda diferencia porque un cíclido rojo o amarillo se verá mas brillante (mas visible) en los ojos de un D. Compressiceps cuando busquen sus presas entre las valisnerias. Sin embargo, para nosotros los acuaristas, dos cosas son evidentes: Primero, no vemos lo que nuestros cíclidos ven y segundo, en los confines de un acuario, los cíclidos no pueden ver lo que supuestamente deben ver por una serie de razones (entre ellas la luz). Debemos entender que los sitemas visuales de esos peces han sido calibrados por la madre naturaleza para funcionar perfectamente a ciertos rangos de profundidad, en lugares específicos, con presas y parejas disponibles, y por supuesto, en una fuente de luz constante como el sol.

 

Espero que este corto artículo les haya mostrado la importancia de como estas bellezas se comunican entre ellas. También entrega cierta evidencia de que algunas cosas malas acerca de su comportamiento, son causadas por su carga genética y deben ser aceptadas de esa manera por los acuaristas. Finalmente, está claro que el proveerlos de un lugar con las condiciones y paisaje lo mas parecido a su hábitat natural, no es un lujo si no que una necesidad para ellos.